저는 10년 넘게 스쿠버다이빙을 즐겨왔습니다만, 솔직히 초반 몇 년간은 제 장비 가방에서 일회용 플라스틱병이 빠진 적이 없었습니다. 그런데 필리핀 모알보알에서 다이빙을 하던 중 거북이 한 마리가 비닐봉지를 해파리로 착각해 먹으려는 장면을 목격했을 때, 정말 충격적이었습니다. 바다를 사랑한다고 말하면서도 제가 무심코 버린 쓰레기가 이 생명체들을 위협하고 있었다는 사실을 그제야 깨달았습니다. 매년 800만 톤이 넘는 플라스틱이 바다로 흘러들어가고 있고, 다이빙 산업 역시 이 문제에서 자유롭지 않습니다.
플라스틱이 산호에 미치는 영향과 과학적 근거
Science 학술지에 발표된 연구 결과를 보면 플라스틱 쓰레기와 접촉한 산호초의 질병 발생률이 4%에서 89%로 급증한다고 합니다(출처: Science). 저도 처음 이 수치를 봤을 때 예상보다 훨씬 심각하다고 느꼈습니다. 여기서 말하는 미세 플라스틱(Microplastics)이란 5mm 미만 크기로 분해된 플라스틱 조각을 의미합니다. 이 작은 입자들이 자외선과 파도에 의해 계속 잘게 쪼개지면서 바다 전체로 퍼져나가는 것입니다.
실제로 산호의 폴립(Polyp)이 이 미세 플라스틱을 플랑크톤으로 오인해서 섭식하게 되는데, 여기서 폴립이란 산호를 구성하는 작은 개체들로 입과 촉수를 가진 생명체입니다. 제가 몰디브에서 다이빙했을 때 가이드가 손전등으로 산호를 비춰주면서 폴립들이 먹이를 먹는 모습을 보여줬었는데, 그때는 신기하기만 했습니다. 하지만 지금 생각해보면 그 폴립들이 플라스틱을 먹고 있을 수도 있었다는 생각에 가슴이 아픕니다.
플라스틱을 섭취한 산호는 소화 기관이 막혀서 에너지를 제대로 얻지 못하고, 결국 백화 현상(Coral Bleaching)으로 이어집니다. 백화 현상이란 산호가 스트레스를 받아 공생하던 조류를 내보내면서 하얗게 변하는 현상으로, 이는 산호의 죽음을 의미합니다. 또 다른 심각한 문제는 유령 어구(Ghost Gear)입니다. 버려진 나일론 그물과 낚싯줄은 수백 년간 분해되지 않고 바다를 떠돌면서 거북이, 상어, 고래 같은 해양 생물을 질식시킵니다. 저는 태국 시밀란에서 다이빙하다가 산호초에 걸린 낚싯줄을 본 적이 있는데, 그 주변 산호들이 이미 죽어서 회색빛으로 변해있었습니다.
일부 다이버들은 "바다가 워낙 넓으니까 플라스틱 몇 개쯤이야"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 생각이 정말 위험하다고 봅니다. 제 경험상 인기 있는 다이빙 포인트일수록 수중 쓰레기가 더 많이 보이더라구요. 인도네시아 발리 같은 곳에서는 다이빙 중에 비닐봉지와 플라스틱병을 심심치 않게 볼 수 있었습니다.
그린핀스 인증과 다이버가 실천할 수 있는 방법
UNEP(유엔환경계획)과 Reef Check가 공동 운영하는 그린핀스(Green Fins) 인증 제도가 있습니다. 여기서 그린핀스란 다이빙 리조트와 다이버들이 지켜야 할 환경 보호 기준을 제시하고 이를 실천하는 업체를 인증하는 국제 프로그램입니다(출처: Green Fins). 이 제도는 15가지 행동 강령을 제시하는데, 그중에서도 일회용 플라스틱 사용 금지가 핵심 항목으로 포함되어 있습니다.
솔직히 저도 처음에는 "인증이 뭐 그리 중요해?"라고 생각했습니다만, 실제로 그린핀스 골드 등급을 받은 리조트에서 머물러보니 확실히 달랐습니다. 멕시코 플라야 델 카르멘의 한 다이브샵에서는 배에 대형 정수기를 설치해두고 다이버들에게 개인 텀블러를 제공했습니다. 처음에는 좀 불편할 것 같았는데, 막상 써보니 차가운 물을 원할 때마다 리필할 수 있어서 오히려 편했습니다. 반면 어떤 나라에서는 배 위에서 크루들이 담배를 피우고 꽁초를 바다에 그냥 버리는 모습도 봤습니다. 그때 정말 화가 났지만, 제가 외국인 다이버로서 뭐라고 하기도 애매한 상황이더라구요.
리조트 등급제는 브론즈, 실버, 골드로 나뉘는데, 등급이 높을수록 환경 보호 실천 수준이 높다는 의미입니다. 다이버들이 예약할 때 이런 인증 리조트를 선택하는 것만으로도 시장에 강력한 신호를 보낼 수 있습니다. "환경을 생각하는 리조트가 장사가 잘 된다"는 메시지를 주는 거죠.
개인 다이버로서 실천할 수 있는 방법들도 많습니다. 우선 산호 친화적 자외선 차단제(Reef-Safe Sunscreen)를 사용해야 합니다. 일반적으로 많이 쓰는 선크림에 들어있는 옥시벤존(Oxybenzone)과 옥티녹세이트(Octinoxate) 성분은 산호의 DNA를 손상시키고 유생 발달을 방해한다고 알려져 있습니다. 저는 하와이에 갔을 때 현지에서 이런 성분이 들어간 선크림 판매가 금지된 것을 보고 충격을 받았습니다. 그 이후로는 무조건 미네랄 성분 자외선 차단제만 씁니다.
또한 다이빙 장비를 선택할 때도 신경 써야 합니다. 야간 다이빙할 때 쓰는 일회용 케미컬 라이트(글로스틱) 대신 재충전 가능한 LED 마커를 쓰는 것만으로도 엄청난 플라스틱을 줄일 수 있습니다. 제가 계산해봤는데 1년에 야간 다이빙을 10번만 해도 글로스틱 10개를 버리게 되더라구요. LED 마커는 초기 비용이 좀 들지만 몇 년은 쓸 수 있으니까 결국 경제적이기도 합니다.
다이빙 중 플라스틱 쓰레기를 발견하면 안전하게 수거해서 육지로 가져오는 습관도 중요합니다. 저는 BCD 주머니에 작은 메시백을 항상 넣고 다닙니다. 물론 부력 조절에 방해가 되지 않는 선에서만 줍습니다. 한 번은 세부에서 다이빙하다가 비닐봉지 하나를 주웠는데, 나중에 배로 돌아와서 보니 그 안에 플라스틱 빨대랑 과자 봉지까지 들어있더라구요. 누군가 의도적으로 바다에 버린 거였습니다.
일부에서는 개인 다이버가 쓰레기 몇 개 줍는다고 뭐가 달라지겠냐는 회의적인 시각도 있습니다만, 제 경험상 이건 정말 중요합니다. 제가 인도네시아 코모도에서 다이빙할 때 다른 다이버가 쓰레기를 줍는 모습을 보고 저도 따라하기 시작했거든요. 한 사람의 행동이 다른 사람에게 영향을 주는 겁니다. 지금은 제 다이빙 버디들도 모두 메시백을 들고 다닙니다.
지속 가능한 다이빙은 더 이상 선택이 아니라 필수입니다. 저는 앞으로도 그린핀스 인증 리조트를 우선적으로 선택할 것이고, 제 장비 가방에서 일회용 플라스틱을 완전히 없앨 계획입니다. 우리가 사랑하는 수중 세계를 다음 세대에게도 물려주려면, 지금 당장 작은 실천부터 시작해야 합니다. 여러분의 다음 다이빙 가방에는 무엇을 담으시겠습니까? 플라스틱병 대신 텀블러를, 일회용 글로스틱 대신 LED 마커를, 그리고 바다를 향한 진심 어린 존중을 담아보시길 바랍니다.
플라스틱 일회용품을 줄이는 습관을 갖추셨다면, 이제 수중에서 실전으로 바다를 지킬 차례입니다. 내 다이빙 실력으로 환경 보호에 기여하는 스쿠버다이빙 해양 생태계 보호 (시민 과학, 중성부력, 유령 어구)도 함께 확인해 보세요!
참고: https://www.science.org/doi/10.1126/science.aar3320
https://greenfins.net