저는 10년 넘게 스쿠버다이빙을 즐겨왔습니다만, 솔직히 초반 몇 년간은 제 장비 가방에서 일회용 플라스틱병이 빠진 적이 없었습니다. 그러다 필리핀 모알보알에서 다이빙을 하던 중 거북이 한 마리가 바다에 떠다니는 폐비닐봉지를 해파리로 착각해 삼키려는 장면을 수중에서 직접 목격했습니다. 그때 온몸에 전율이 일 만큼 큰 충격을 받았습니다. 바다를 그토록 사랑한다고 말하면서도, 제가 무심코 소비하고 버린 일회용 쓰레기들이 이 아름다운 생명체들의 숨통을 조이고 있었다는 사실을 그제야 뼈저리게 깨달았습니다. 현재 매년 800만 톤이 넘는 플라스틱이 인류의 손을 떠나 바다로 흘러들어가고 있으며, 우리가 향유하는 다이빙 산업 역시 이 환경적 부채에서 결코 자유롭지 못합니다.
플라스틱이 산호에 미치는 영향과 과학적 근거
국제 학술지 Science에 발표된 해양 생물학 연구 결과를 보면, 플라스틱 쓰레기와 물리적으로 접촉한 산호초의 질병 발생률은 기존 4%에서 무려 89%로 급증합니다. 미세 플라스틱(Microplastics)은 자외선과 파도에 의해 5mm 미만 크기로 미세하게 쪼개지며 수중 생태계 전체로 퍼져나갑니다. (참고: Science)
문제는 산호의 폴립(Polyp)이 이 미세 플라스틱을 플랑크톤으로 오인해 촉수로 섭식한다는 점입니다. 플라스틱을 삼킨 산호는 소화 기관이 물리적으로 막혀 영양염류를 제대로 흡수하지 못하고, 결국 스트레스로 인해 공생 조류를 내보내며 하얗게 죽어가는 백화 현상(Coral Bleaching)을 맞이하게 됩니다.
여기에 수백 년간 분해되지 않는 '유령 어구(Ghost Gear)'까지 더해지면 산호초 지대는 그야말로 수중 무덤으로 변합니다. 저는 과거 해외 투어를 다니며 거대한 폐그물에 감겨 회색빛으로 사멸해 가던 산호 군락을 보며 강한 무력감을 느끼기도 했습니다. 이런 파괴된 수중 환경을 마주하면 해외 스쿠버다이빙 스팟 (필리핀, 몰디브, 멕시코) 중 어디로 떠나든 다이버로서 깊은 회의감이 들 수밖에 없습니다. 바다가 넓으니 쓰레기 몇 개쯤은 괜찮을 거라는 안일한 생각은 수중 세계를 뿌리째 흔드는 가장 위험한 발상입니다.
그린핀스 인증과 다이버가 실천할 수 있는 방법
환경적 위기 속에서 다이빙 업계가 내놓은 가장 실효성 있는 대안은 UNEP(유엔환경계획)과 Reef Check가 공동으로 운영하는 '그린핀스(Green Fins)' 인증 제도입니다. 그린핀스는 다이빙 리조트와 다이버들이 수중 환경을 보호하기 위해 지켜야 할 15가지 행동 강령을 제시하는데, 그중 핵심이 바로 '일회용 플라스틱 사용 금지'입니다.
실제로 제가 그린핀스 골드 등급을 인증받은 멕시코 플라야 델 카르멘의 한 다이브샵을 방문했을 때 매우 깊은 인상을 받았습니다. 그들은 보트 위에서 일회용 생수병을 완전히 퇴출시키고, 대형 정수 시스템과 알루미늄 텀블러 리필 방식을 의무화하고 있었습니다. 처음에는 다소 번거로울 것이라 예상했으나, 다이빙을 마친 후 얼음 가득한 차가운 물을 언제든 리필할 수 있어 다이버 입장에서도 훨씬 쾌적했습니다.
이러한 친환경 리조트를 소비자가 우선적으로 선택해 주는 행위 자체가 시장의 패러다임을 바꿀 수 있는 강력한 무기가 됩니다. 우리가 리브어보드 투어를 계획할 때에도 다이빙 리브어보드 선택 (선박 구조, 숨겨진 비용, 위생 관리) 요소뿐만 아니라 해당 선박이 환경 인증을 받았는지도 꼼꼼히 따져보아야 하는 이유가 여기에 있습니다. (참고: Green Fins Official Guidelines)
개인 다이버의 작은 실천이 만드는 나비효과
투어를 떠나는 개인 다이버가 현장에서 환경 리스크를 줄일 수 있는 구체적인 실천 방안은 명확합니다.
첫째, 산호 친화적 자외선 차단제(Reef-Safe Sunscreen) 사용을 생활화해야 합니다. 일반 선크림에 포함된 화학 성분들은 산호 백화 현상을 가속화하므로, 투어 짐을 꾸릴 때 리프 세이프 선크림 (옥시벤존, 무기자차, 성분 선택법)인지 확인하여 미네랄 성분의 무기자차 차단제를 우선적으로 챙겨야 합니다.
둘째, 야간 잠수 시 무심코 소비되는 일회용 화학 케미컬 라이트(글로스틱)를 퇴출하는 것입니다. 신비로운 나이트다이빙 (생물발광, 야행성생물, 안전수칙)을 온전히 즐기기 위해 일회용 플라스틱 글로스틱 대신 재충전이 가능한 LED 마커를 장비에 도입하는 것이 좋습니다. 더불어 소중한 수중 풍경을 카메라에 담을 때도 환경을 해치지 않아야 하므로, 스쿠버다이빙 수중 촬영 (고프로, 미러리스, 레드필터) 조작에만 몰두하다 산호를 차거나 부수는 일이 없도록 극도로 주의해야 합니다.
셋째, 다이빙 중 폐플라스틱 빨대나 비닐봉지 같은 쓰레기를 발견하면 안전하게 수거해서 육지로 가져오는 습관입니다. 저는 항상 BCD 주머니에 접이식 메시백을 소지하고 입수하며, 부력에 지장을 주지 않는 선에서 수거 활동을 합니다. 만약 수거 과정에서 방치된 어구에 물리적인 상처를 입었다면 스쿠버다이빙 시 해양생물 찔림 응급처치 (열처리, 성게, 해파리) 요령에 준하여 신속히 처치해야 합니다. 환경 뿐 아니라 안전이 최우선입니다. 한 사람의 올바른 습관은 반드시 주변 다이버들에게 선한 나비효과로 이어집니다.
지속 가능한 다이빙은 이제 단순한 취미의 도덕적 선택이 아닌, 바다를 누리는 자들의 필수적인 생존 수칙입니다. 우리가 사랑하는 수중 세계를 다음 세대에게도 물려주려면, 지금 당장 작은 실천부터 시작해야 합니다.
여러분의 다음 다이빙 가방에는 무엇을 담으시겠습니까? 일회용 플라스틱병 대신 텀블러를, 글로스틱 대신 LED 마커를, 그리고 바다를 향한 베테랑 다이버의 진심 어린 존중을 담아보시길 바랍니다.
참고: https://www.science.org/doi/10.1126/science.aar3320
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