저는 처음 세부 막탄에서 스쿠버다이빙할 때 바닷속에 버려진 콜라병과 과자봉지를 보고 충격을 받았습니다. 일반적으로 스쿠버다이빙이라고 하면 화려한 산호와 형형색색의 물고기를 떠올리지만, 제 경험상 현실은 좀 달랐습니다. 플라스틱 쓰레기가 산호 사이를 떠다니고, 낚싯줄 조각이 바위에 엉켜 있는 모습은 아름답다기보다 안타까웠거든요. 흔히 바다를 '지구의 폐'라고 부르며 산소 공급원으로만 생각하지만, 실제로 바닷속에 들어가 보면 인간이 만든 위협이 얼마나 직접적인지 체감하게 됩니다. 다이버는 단순히 바다를 구경하는 관광객이 아니라, 해양 생태계 변화를 가장 먼저 목격하는 증인이자 보호자 역할을 해야 한다는 생각이 들었습니다.
시민 과학과 중성부력
다이버들이 수중에서 수집하는 데이터는 시민 과학(Citizen Science)이라는 이름으로 해양 연구에 실질적으로 기여하고 있습니다. 여기서 시민 과학이란 전문 과학자가 아닌 일반인이 자발적으로 데이터를 모으고 기록하여 과학 연구를 돕는 활동을 의미합니다. 예를 들어 PADI AWARE 재단의 'Dive Against Debris' 프로그램은 다이버들이 수중 쓰레기를 수거하고 그 종류와 위치를 데이터베이스에 등록하도록 하는데, 이 정보는 전 세계 해양 오염 정책 수립의 과학적 근거가 됩니다(출처: PADI AWARE). 쓰레기가 어디서 주로 발생하는지 파악하면 해당 지역의 규제를 강화하거나 교육을 집중할 수 있거든요.
일반적으로 다이빙은 그저 레저 활동으로 알려져 있지만, 제 경험상 이건 해양 생태계를 지키는 실질적인 행동이기도 합니다. iNaturalist나 Reef Check 같은 플랫폼에 희귀 생물이나 외래종 출현 정보를 기록하면, 생태학자들은 이를 바탕으로 수온 상승이나 해류 변화를 추적합니다. 실제로 제가 막탄에서 본 열대 어종 중 일부는 원래 그 수역에 없던 종이었는데, 나중에 알고 보니 수온 상승으로 북상한 경우였습니다. 다이버의 로그북과 사진 한 장이 기후 변화의 증거가 되는 셈이죠.
그런데 다이버가 생태계에 끼치는 직접적인 위협도 무시할 수 없습니다. 바로 물리적 접촉입니다. 중성부력(Neutral Buoyancy)이란 물속에서 뜨지도 가라앉지도 않는 상태를 말하는데, 이 기술이 부족하면 자신도 모르게 산호를 밟거나 오리발로 치게 됩니다. 유엔환경계획(UNEP)과 협력하는 Green Fins의 연구에 따르면, 다이버의 오리발이나 손이 산호에 닿으면 산호 표면의 점액층이 파괴되어 질병에 취약해지고 백화 현상이 가속화된다고 합니다(출처: Green Fins). 산호는 연간 수 밀리미터밖에 자라지 않는 예민한 생물이라, 한 번의 실수가 수십 년 성장을 망칠 수 있습니다.
솔직히 저도 처음엔 부력 조절이 어색해서 산호 근처에서 발버둥 친 적이 있었습니다. 하지만 지금은 완벽한 부력 조절이야말로 다이버가 갖춰야 할 최고의 '에코 스킬'이라고 생각합니다. 장비 세팅도 중요합니다. 스트리밍(Streamlining)이란 장비를 몸에 밀착시켜 저항을 줄이는 기술인데, 덜렁거리는 보조 호흡기나 게이지는 본인도 모르게 산호를 긁거나 해조류를 파괴합니다. 장비를 단정하게 정리하는 건 단지 멋진 모습을 위한 게 아니라 환경 보호의 시작입니다.
핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 다이버가 기록한 수중 쓰레기, 생물종 데이터는 정책과 연구의 과학적 근거가 됨
- 중성부력 기술은 산호 보호를 위한 필수 역량
- 장비 스트리밍은 자신과 환경을 동시에 지키는 행동
유령 어구 제거와 산호 복원
유령 어구(Ghost Gear)란 바다에 버려진 그물, 낚싯줄 등 어업 장비를 말합니다. 이들은 '유령'처럼 보이지 않는 곳에서 해양 생물을 계속 죽이는 치명적인 존재입니다. 고스트 피싱(Ghost Fishing)이라는 현상은 버려진 그물에 걸린 물고기가 죽고, 그 사체를 먹으러 온 다른 생물이 또 그물에 걸리는 악순환을 의미합니다. 유엔식량농업기구(FAO)의 보고에 따르면 매년 약 64만 톤의 어구가 바다에 버려지며, 이는 고래, 돌고래 등 해양 포유류의 주요 폐사 원인이 된다고 합니다(출처: FAO).
제가 막탄에서 다이빙할 때도 그물 조각을 여러 번 봤습니다. 거북이가 그런 그물에 걸리거나 플라스틱 봉지를 잘못 먹으면 어떻게 될까 걱정됐죠. 실제로 티비에서 본 영상에서는 거북이 위장에서 플라스틱 쓰레기가 쏟아져 나오더군요. 일반적으로 바다는 스스로 정화된다고 생각하는 분들도 있는데, 제 경험상 인간이 버린 쓰레기는 자연이 감당할 수 있는 속도를 훨씬 넘어섭니다. 특히 합성 섬유로 만든 어구는 수십 년간 분해되지 않고 남아 생물을 위협합니다.
다이버는 이런 유령 어구를 발견하고 안전하게 제거하는 '유령 어구 청소부' 역할을 할 수 있습니다. 전문적인 교육을 받은 다이버들은 그물을 자르고 회수하는 작업을 수행하는데, 이는 즉각적이고 물리적인 생명 구조 활동입니다. 단, 무리하게 제거하다가 자신이 위험해지거나 오히려 생태계를 더 교란할 수 있으니, 반드시 훈련받은 상태에서 안전하게 진행해야 합니다.
최근에는 기후 변화로 인한 해수온 상승이 산호 백화 현상을 유발하면서, 다이버들이 과학자들과 협력하여 산호를 직접 심는 활동도 활발해지고 있습니다. 산호 농장(Coral Nurseries)이란 훼손된 산호 조각을 수중 농장에서 키운 뒤 다시 암초에 이식하는 기술을 말합니다. 이는 자연 회복 속도를 인위적으로 높여 생태계 복원을 앞당기는 중요한 작업입니다. 다이버들은 이식된 산호의 성장 상태를 모니터링하고, 산호를 위협하는 경쟁 생물을 제거하는 정원사 역할을 합니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저는 다이빙이 그저 즐기는 취미라고만 생각했는데, 실제로 산호를 심고 돌보는 활동에 참여할 수 있다는 사실이 놀라웠습니다. 바다를 지키는 건 정부나 환경단체만 하는 일이 아니라, 우리 같은 일반 다이버도 충분히 할 수 있는 일이더군요. 물론 산호 이식은 전문 지식이 필요하므로 관련 교육을 받고 진행해야 하지만, 그 과정 자체가 바다에 대한 이해를 깊게 만들어줍니다.
저는 스쿠버다이빙을 하는 이유가 바닷속의 아름다움을 보고 즐기기 위함인데, 인간이 버린 쓰레기와 무분별한 행동으로 바다가 망가지면 무슨 소용이겠습니까. 의미가 없죠. 우리가 보는 이 푸르고 아름다운 바다가 우리 세대를 이어서 다음 세대의 다이버들에게도 그대로 전달될 수 있도록 노력해야 합니다. 다이빙할 때 쓰레기가 보이면 들고 나오고, 핀 킥 하나에도 배려를 담아야겠습니다. 환경을 생각하는 다이빙은 나 자신을 보호하는 안전 다이빙과 그 궤를 같이합니다. 부력을 조절하고 장비를 단정히 하며 해양 생물을 존중하는 모든 행동이, 수천 년간 바다가 지켜온 질서를 유지하는 데 기여합니다. 바다는 우리에게 경이로움을 선물하고, 우리는 바다에 지속 가능성을 돌려주어야 합니다.
수중에서의 적극적인 정화 활동만큼 중요한 것은 육상에서 쓰레기를 만들지 않는 것입니다. 전 세계 다이브샵들이 지향하는 플라스틱 제로 다이빙 (산호 보호, 그린핀스, 지속가능성) 을 통해 일상과 다이빙 트립 모두에서 지속 가능한 다이빙 환경을 만들기 위한 다이버가 되어보세요!
참고: https://www.padi.com/aware/dive-against-debris
https://www.greenfins.net
https://www.fao.org