솔직히 저는 스쿠버다이빙 라이선스를 취득할 때 건강 체크가 이렇게 중요한지 몰랐습니다. 5년 전 필리핀 보홀 여행에서 함께 간 친구가 귀 통증을 호소하며 교육 내내 고생하는 모습을 보고서야 깨달았죠. 수중이라는 환경은 육지와 달리 압력이 지속적으로 변화하기 때문에, 평소에 괜찮던 신체 조건도 문제가 될 수 있습니다. 다이빙 전 메디컬 체크는 단순한 형식이 아니라, 수십 미터 아래에서 생명을 지키는 필수 안전장치입니다.
압력 손상과 폐 건강, 수중에서 가장 위험한 조합
스쿠버다이빙에서 가장 먼저 점검해야 할 부분은 호흡기입니다. 수심이 깊어질수록 주변 압력이 증가하고, 상승할 때는 반대로 압력이 낮아지면서 폐 속 공기가 팽창하게 됩니다. 이때 기도가 막혀 있거나 폐 질환이 있다면 폐 과팽창 상해(Pulmonary Overinflation Syndrome)가 발생할 수 있습니다. 여기서 폐 과팽창 상해란 상승 시 폐 속 공기가 빠져나가지 못해 폐 조직이 손상되거나 파열되는 심각한 상황을 의미합니다.
천식은 과거 다이빙의 절대 금기 사항으로 여겨졌지만, 최근에는 증상이 잘 조절되고 운동 유발성 천식이 없다면 전문의 판단에 따라 가능할 수도 있습니다(출처: 영국 흉부 학회). 하지만 제 생각에는 조금이라도 의심스러운 증상이 있다면 다이빙을 미루는 편이 낫습니다. 급성 증상이 수중에서 나타나면 패닉 상태로 이어지고, 그 순간 본인과 버디 모두 위험에 빠질 수 있기 때문입니다.
기흉(Pneumothorax) 경험이 있는 경우는 더욱 엄격합니다. 여기서 기흉이란 폐에 구멍이 생겨 공기가 새어나가는 상태를 말하는데, 자발성 기흉 병력이 있다면 수중 압력 변화가 재발을 유발해 치명적인 결과를 초래할 수 있습니다. 실제로 DAN(Divers Alert Network) 보고서에 따르면 다이빙 사고의 상당수가 기저 호흡기 질환과 연관되어 있다고 합니다(출처: Divers Alert Network).
저는 평소 건강하다고 생각했지만, 라이선스 취득 전 폐 기능 검사를 받으면서 제 폐활량이 생각보다 낮다는 걸 알게 됐습니다. 다행히 다이빙에 지장이 있는 수준은 아니었지만, 이런 검사가 없었다면 수중에서 호흡 조절에 더 어려움을 겪었을 거라는 생각이 듭니다.
심혈관 검진과 이퀄라이징, 간과하기 쉬운 위험 요소
다이빙은 생각보다 심장에 큰 부담을 줍니다. 차가운 수온, 무거운 장비, 물의 저항 등이 복합적으로 작용하면서 심혈관계에 지속적인 스트레스를 가하죠. 고혈압이 약물로 잘 조절되지 않거나, 최근 12개월 내에 심장 스텐트 삽입 같은 수술을 받았다면 반드시 심장 전문의의 정밀 검사가 필요합니다.
일반적으로 다이빙을 하려면 1.6km를 14분 이내에 걷거나 200m를 쉬지 않고 수영할 수 있는 기초 체력이 권장됩니다. 이는 비상 상황에서 본인은 물론 버디까지 구조할 수 있는 최소한의 심폐 기능 기준입니다. 솔직히 저는 처음 이 기준을 들었을 때 '이 정도는 누구나 할 수 있지 않나?'라고 생각했는데, 막상 수중에서 몇 번 긴장 상황을 겪고 나니 왜 이런 기준이 있는지 이해가 됐습니다.
그리고 제가 보홀에서 직접 목격한 사례가 바로 귀 압력 손상(Barotrauma)입니다. 여기서 압력 손상이란 수압 변화로 인해 귀나 부비동 같은 신체 내부 공기 공간이 손상되는 것을 말합니다. 함께 간 친구는 교육 내내 이퀄라이징이 잘 안 된다며 귀 통증을 호소했습니다. 강사님이 여러 방법을 알려줘도 소용없었고, 한국에 돌아와 병원에 가보니 귀가 선천적으로 이퀄라이징이 어려운 구조로 되어 있다는 진단을 받았습니다.
비염이나 부비동염이 있으면 코막힘과 염증 때문에 이퀄라이징이 제대로 되지 않습니다. 하강할 때 통증이 생기는 것은 물론이고, 상승할 때 공기가 빠져나가지 못하는 역압착(Reverse Block) 현상이 발생해 고막이 파열될 수도 있습니다. 최근 6개월 내에 이비인후과나 안과 수술을 받았다면, 상처 부위의 공기 포켓이 압력 변화에 어떻게 반응할지 전문의와 반드시 상의해야 합니다.
다이빙 전 건강 체크 시 확인해야 할 핵심 사항은 다음과 같습니다.
- 최근 12개월 내 호흡기 질환(천식, 기관지염 등) 여부
- 고혈압, 심장 질환 등 심혈관계 문제 유무
- 귀·코·목의 만성 염증이나 최근 수술 이력
- 간질, 공황 장애 등 신경계 질환 여부
- 현재 복용 중인 약물이 중추신경계에 영향을 주는지 여부
저는 다이빙을 정말 사랑하지만, 그만큼 안전에 대해서는 타협하지 않습니다. 바다는 아름답지만 동시에 예측 불가능한 환경입니다. 육지처럼 즉시 도움을 받을 수도 없고, 비상 상황에서 급상승하면 감압병(Decompression Sickness)에 걸릴 위험도 있습니다. 여기서 감압병이란 빠른 상승으로 인해 체내 질소가 기포를 형성하면서 혈관과 조직을 손상시키는 질환입니다.
특히 40세 이상이라면 심전도(EKG) 검사와 폐 기능 검사를 포함한 다이빙 특화 검진을 받는 것이 좋습니다. PADI와 RSTC에서 제공하는 Diver Medical Participant Questionnaire를 작성해보고, 하나라도 '예'에 해당하는 항목이 있다면 의사의 서명이 담긴 진단서를 받으세요(출처: PADI). 제 친구처럼 라이선스를 따고 나서 후회하는 것보다, 미리 알고 대비하는 편이 훨씬 낫습니다. 안전한 다이빙은 물속이 아니라 물 밖에서 시작된다는 사실을 꼭 기억하세요.
참고: https://www.padi.com/sites/default/files/documents/2020-08/10346E_Diver_Medical_Form.pdf